संयुक्त राज्य अमेरिका में क्रिसमस पेड़ों के प्रमुख उत्पादक उत्तरी कैरोलिना को नए सिरे से श्रम अनिश्चितता का सामना करना पड़ रहा है क्योंकि अस्थायी कृषि श्रमिकों के लिए संघीय वेतन नियमों में बदलाव से भविष्य में कार्यबल की उपलब्धता और उत्पादन लागत के बारे में चिंताएं बढ़ गई हैं।
यह क्षेत्र एच-2ए वीज़ा कार्यक्रम के तहत प्रवासी श्रमिकों पर बहुत अधिक निर्भर करता है, जो अमेरिकी उत्पादकों को मौसमी कृषि नौकरियों के लिए विदेशी श्रमिकों को नियुक्त करने की अनुमति देता है। उद्योग प्रतिभागियों का कहना है कि ट्रम्प प्रशासन के तहत पेश किए गए वेतन दिशानिर्देशों में हालिया समायोजन से कुछ श्रमिकों के लिए प्रति घंटा वेतन $5 से $7 तक कम हो सकता है, जो संभावित रूप से अनुभवी कर्मचारियों को भविष्य के सीज़न में लौटने से हतोत्साहित कर सकता है।
मामला एक फसल से आगे तक फैला हुआ है। नॉर्थ कैरोलिना क्रिसमस ट्री एसोसिएशन के अनुसार, अमेरिका में बिकने वाले चार में से लगभग एक क्रिसमस ट्री उत्तरी कैरोलिना में उगाया जाता है। पेड़ों, मुख्य रूप से फ्रेजर फ़िर, को साल भर देखभाल की आवश्यकता होती है और बाजार के आकार तक पहुंचने में आठ से नौ साल लगते हैं, जिससे श्रम निरंतरता महत्वपूर्ण हो जाती है। 2022 में, 3 मिलियन से अधिक पेड़ों की बिक्री से राज्य की अर्थव्यवस्था को 144 मिलियन डॉलर से अधिक का राजस्व प्राप्त हुआ।
जबकि क्रिसमस ट्री एक विशिष्ट उत्पाद है, श्रम की गतिशीलता फलों, सब्जियों, नर्सरी और बागवानी सहित उच्च मूल्य वाली विशेष फसलों में दिखाई देती है। ये क्षेत्र आम तौर पर श्रम प्रधान, क्षेत्रीय रूप से केंद्रित और प्रवासी श्रमिकों को प्रभावित करने वाले नियामक बदलावों के प्रति अत्यधिक संवेदनशील हैं।
H-2A कार्यक्रम हाल के वर्षों में तेजी से बढ़ा है, 2024 वित्तीय वर्ष में लगभग 318,000 श्रमिकों को वीजा जारी किया गया है, जिससे यह अमेरिकी कृषि में सबसे बड़ा अस्थायी श्रमिक कार्यक्रम बन गया है। विदेशी श्रम पर निर्भरता कम करने के बारे में राजनीतिक बयानबाजी के बावजूद, संघीय एजेंसियों ने वीज़ा प्रसंस्करण को सुव्यवस्थित करने के लिए भी कदम उठाए हैं, जो कई विश्लेषकों की मान्यता को दर्शाता है कि घरेलू श्रम अकेले कृषि मांग को पूरा नहीं कर सकता है।
उत्पादकों का कहना है कि स्थानीय श्रमिक शायद ही कभी शारीरिक रूप से मांग वाले कृषि कार्यों में लंबे समय तक टिकते हैं, खासकर उन नौकरियों में जहां कटाई के चरम समय के दौरान लंबे समय की आवश्यकता होती है। परिणामस्वरूप, अनुभवी प्रवासी दल उत्पादकता और गुणवत्ता मानकों को बनाए रखने में केंद्रीय भूमिका निभाते हैं। उद्योग प्रतिभागियों ने चेतावनी दी है कि यदि मजदूरी बहुत अधिक गिरती है, तो खेतों को कुशल श्रमिकों को बनाए रखने के लिए संघर्ष करना पड़ सकता है, प्रशिक्षण लागत और परिचालन जोखिम बढ़ जाएगा।
श्रम अनिश्चितता तब आती है जब उत्पादकों को पहले से ही बढ़ती उपकरण लागत, कृत्रिम पेड़ों से प्रतिस्पर्धा, और तूफान हेलेन सहित चरम मौसम की घटनाओं से लंबे समय तक चलने वाले प्रभावों का सामना करना पड़ता है, जिसने 2024 में पश्चिमी उत्तरी कैरोलिना के कुछ हिस्सों को नुकसान पहुंचाया था। कम कार्यबल इन दबावों को बढ़ा सकता है, जिससे क्षेत्रीय आपूर्ति श्रृंखलाओं पर संभावित प्रभाव पड़ सकता है। उत्तरी कैरोलिना के कुछ उत्पादक पेड़ों को टेक्सास और इडाहो तक भेजते हैं।
कृषि व्यवसाय निवेशकों और ऑपरेटरों के लिए, स्थिति एक व्यापक चुनौती को रेखांकित करती है: कृषि आपूर्ति श्रृंखलाएं श्रम नीति निर्णयों के अत्यधिक संपर्क में रहती हैं। जैसे-जैसे सरकारें आप्रवासन प्रवर्तन को आर्थिक वास्तविकताओं के साथ संतुलित करती हैं, प्रवासी श्रम नियमों में बदलाव तेजी से लागत में अस्थिरता, उत्पादन जोखिम और बाजार में व्यवधान में तब्दील हो सकता है।
उद्योग समूहों का कहना है कि क्रिसमस ट्री सेक्टर एक केस स्टडी पेश करता है कि कैसे श्रम नीति लंबे चक्र वाले कृषि उत्पादन को प्रभावित करती है, जहां आज कार्यबल की अस्थिरता आने वाले वर्षों में उत्पादन को प्रभावित कर सकती है।
